Галлактический зонд Mars Express orbiter при помощи стереокамеры высочайшего разрешения (HRSC) изучает таинственную эллиптическую низменность Orcus Patera, которая находится поблизости экватора в восточном полушарии Марса. Это углубление в поверхности планетки меж вулканами Elysium Mons и Olympus Mons имеет высоту склонов до 1800 метров над уровнем окружающей равнины, а его дно опускается на глубину 400-600 метров.

На снимках с разрешением около 30 метров изображена область, расположенная приблизительно на 14 градусов северной широты и 177 градусов восточной долготы.

Словом "patera" обычно обозначают глубочайшие, сложные либо неверной формы вулканические кратеры, такие как Hadriaca Patera и Tyrrhena Patera на северо-востоке бассейна Hellas. Но, невзирая на заглавие и размещение поблизости вулканов, происхождение Orcus Patera по сути непонятно.

Кроме вулканизма, есть ряд других вероятных обстоятельств возникновения этого уникального образования. Может быть, это был обыденный большой метеоритный кратер, который деформировался в итоге тектонических процессов. Также низменность могла образоваться после эрозии нескольких метеоритных кратеров. Более возможным разъяснением ученые считают косой удар малого небесного тела - под углом наименее 5 градусов.

О работе тектонических сил в Orcus Patera гласит присутствие бессчетных грабенов (провалов земли в тектонические разломы). Они имеют до 2,5 км в ширину, нацелены с востока на запад и наблюдаются исключительно в районе кромки низменности и близкорасположенных округах. В самой Orcus Patera огромных грабенов не видно, но есть огромное количество маленьких, что свидетельствует о том, что тектоническая активность в этом районе все-же была.

Все же присутствие грабенов и складок земли не могут разъяснить происхождения Orcus Patera, потому что следы тектонической активности встречаются на Марсе фактически везде, а эллиптическая низменность является образованием уникальным.